Astma je jedno z najčastejších chronických ochorení postihujúcich pľúca; predpokladá sa, že ochorením trpí približne 300 miliónov ľudí na zemeguli.
Astma je definovaná ako chronické zápalové ochorenie dýchacích ciest, pri ktorých má zápal pôvod v alergickej odpovedi na vonkajší podnet (na rozdiel od klasického zápalu priedušiek, kde organizmus reaguje na prítomnosť baktérií alebo vírusov). Do tohto procesu sa zapájajú bunky imunitného systému s dominantným postavením najmä eozinofilných leukocytov (eozinofilov).
Dýchacie cesty vymedzujú priestor, cez ktorý prúdi vzduch do a von z tela. Ak človek trpí na astmu, zápalový proces zapríčiní zdurenie steny priedušiek, následkom čoho je obmedzenie prietoku vzduchu najmä pri výdychu.
Zúženie priedušiek sa súčasne zvýrazňuje zvýšenou produkciou hlienu a bronchokonstrikciou spôsobenou stiahnutím hladkých svalov nachádzajúcich sa v prieduškách.
Všetky uvedené mechanizmy vedú k príznakom astmy, a to:
- opakovaným záchvatom pískania
- dýchavičnosti
- zvieraniu na hrudníku
- kašľu, najmä nad ránom
| Astmou zmenené priedušky |
Zdravé priedušky |
 |
 |
Zápalový proces je zodpovedný za zvýšenú citlivosť priedušiek na špecifické inhalačné alergény alebo vo všeobecnosti inhaláciu iritujúcich látok. Inhalácia uvedených látok môže vyprovokovať astmatický záchvat a to zosilnením zápalovej reakcie v prieduškách, ktorá vedie k zmnoženiu imunitných buniek, zosilneniu svalových buniek, zvýšenej produkcii hlienu a zúženiu priesvitu priedušiek, čo vedie k pocitu zhoršeného dýchania.
Hoci sa astmatické záchvaty alebo takzvané exacerbácie nevyskytujúvo všeobecnosti často, je dôležité si uvedomiť, že astma je chronické ochorenie. Aj v prípade, že pacient nemá vyznačené symptómy a cíti sa dobre, astma a zápalováreakcia je prítomná, avšak vďaka správnej liečbe je ochorenie pod kontrolou.
Pri vzniku astmy pôsobí niekoľko rizikových faktorov a to súčasne. Patrí sem genetická predispozícia, zvýšená citlivosť na inhalačné alergény a dráždivé látky, opakujúce sa respiračné infekcie, alergia na potraviny a iné.
Astma je ochorenie, ktoré je možné liečiť a pri dobrej spolupráci pacient – lekár je možné dosiahnuť dobrú kontrolu ochorenia. Pacient s astmou môže viesť plnohodnotný aktívny život (športovať, študovať, pracovať). Pri správne zvolenej a pravidelne podávanej liečbe je možné vyhnúť sa zhoršeniu stavu či už v noci alebo aj cez deň, znížiť potrebu podávania takzvanej uvoľňovacej / záchrannej liečby a oddialiť výskyt exacerbácie.